Improvviso salto evolutivo: le aringhe carnivore sorprendono i biologi del Baltico

Qualcosa di strano sta accadendo alle aringhe giganti che furono notate per la prima volta dai pescatori svedesi

Si presume che le aringhe, una prelibatezza preferita di molti paesi del Nord Europa, si nutrano esclusivamente di plancton. Solo che la scienza ha recentemente scoperto due nuove popolazioni nel Baltico che si sono trasformate in carnivore, come le mucche che invece di pascolare mangiano altri animali. I risultati hanno implicazioni per la comprensione dell’equilibrio ecologico nel Baltico, un mare relativamente nuovo emerso dopo la fine della più recente era glaciale. In quanto erbivori che poi diventano prede di pesci più grandi, le aringhe rappresentano l'anello di congiunzione tra la produzione primaria di fitoplancton e il vertice della catena alimentare, sottolineano i ricercatori. Il nuovo studio proviene da ricercatori dell'Università di Uppsala in Svezia, dove insegnò il naturalista del XVIII secolo Charles Linnaeus, secondo cui l'aringa del Mar Baltico (Clupea harengus harengus) è una sottospecie dell'aringa dell'Atlantico (Clupea harengus harengus). Le differenze visibili sono le dimensioni più piccole e il ridotto grasso corporeo dell'aringa del Baltico. Il leader dello studio Leif Andersson è stato informato dai pescatori locali di Uppsala di una popolazione di aringhe insolitamente grandi che si accoppiano ogni estate nella stessa zona. Anderson ha poi proceduto alla raccolta dei campioni, che ha sottoposto ad analisi genetiche. "Ora sappiamo che si tratta di una popolazione geneticamente distinta che deve essersi evoluta nel corso delle ultime centinaia o migliaia di anni", afferma il ricercatore, ultimo autore dello studio pubblicato su Nature Communications. Una scoperta sorprendente è stata che le aringhe di questa popolazione presentavano lacerazioni branchiali, che le aringhe normalmente utilizzano per catturare il plancton. I ricercatori hanno quindi iniziato a sospettare che queste aringhe avessero cambiato le loro preferenze alimentari e si nutrissero di gasteropodi, un gruppo di pesci che hanno spine acuminate per difendersi. I sospetti furono confermati dall'esame del contenuto dello stomaco, che dimostrò che le aringhe si nutrivano curiosamente di altri pesci. E questo è stato il caso solo della prima popolazione fuori Uppsala, ma anche di campioni provenienti da altre regioni baltiche. "L'analisi genetica mostra che ci sono almeno due distinte sottopopolazioni di aringhe carnivore nel Baltico, una a nord di Stoccolma e una a sud", ha affermato Jake Goodall, primo autore dello studio. Una domanda importante è perché l'insolita aringa carnivora si è evoluta in questo mare. Il Baltico è il mare più giovane, poiché si è formato solo 8.000 anni fa, dopo la fine dell'era glaciale più recente. Solo poche specie marine sono riuscite ad adattarsi alle sue acque salmastre, dove la salinità è limitata al 2–10‰, rispetto al 35‰ dell'Oceano Atlantico. "Proponiamo l'ipotesi che l'aringa del Baltico che si nutre di pesce si sia evoluta a causa della mancanza di concorrenza da parte di altri pesci predatori come lo sgombro e il tonno. "Queste aringhe stanno quindi sfruttando una fonte di cibo che altrimenti non verrebbe sfruttata", ha detto Anderson. Ma i risultati, rileva Giovanni D’Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, potrebbero anche avere un valore economico: le aringhe carnivore sembrano essere ideali per il consumo umano, poiché si è scoperto che crescono più velocemente, contengono grassi più benefici e sono meno contaminate dalle diossine, una classe di inquinanti tossici che rappresentano un grave problema in il Baltico.

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